Yılanların zehirli ya da zehirsiz olduğunun belirlenmesi uzmanlık gerektiren bir konudur. Günümüzde sürüngenler arasında kertenkelelerden sonra ikinci büyük grubu oluşturan yılanlar, 10-13 aileye ve yaklaşık 2700 türe ayrılır. Bu türlerin içinde 800 kadarı etkili olmayan oranda zehirlidir. Özellikle insanlar için tehlikeli olanlar ise yaklaşık 350 türdür. Geri kalan türler ise zehirsiz yılanları oluşturur. Tüm dünyada yaşayan yılanların çoğu zehirsizdir. Zehirli olanlar ise zehirlerini savunma amacı dışında avlarını kontrol altına almak ve öldürmek için kullanır. Bazı yılanlar, ölümcül sonuçlara yol açabilecek kadar güçlü zehir salgılarına sahiptir. Zehirsiz yılanlar avlarını canlı olarak yutabilir veya sıkarak öldürebilir. Amatör kişiler yılanların dış görünüşüne bakarak zehirsiz olduklarını belirlemek konusunda zorluk yaşayabilirler. Bu nedenle profesyonel bir yaklaşım gereklidir.

Yılanlar zehirleriyle avlarının etini sindirirler. Zehirsiz yılanlarda ise bu görevi gören güçlü bir sindirim sıvısı bulunur. Eğer bu yılanların ağızlarına parmak sokulursa veya ısırıldıklarında tükürük salgılarından dolayı ciltte yanma ve şişme meydana gelebilir. Boy ve renkleri oldukça çeşitli olan yılanlar, dış görünüşlerine göre ayırt edilmezler. Bazen zehirli olanların başlarının üçgen, kuyruklarının küt olduğu düşünülse de bu doğru bir yaklaşım değildir. Bu nedenle tüm yılanları zehirli kabul etmek ve dikkatli olmak gerekir.

Yılan türleri, zehir kanalı, zehir bezi ve zehir dişinin varlığına ve yapılarına göre zehirsiz, yarı zehirli ve zehirli yılanlar olarak sınıflandırılır. Ülkemizde yaşayan yılan türleri yaklaşık 52'dir. Bunlardan 34 türü zehirsiz yılanları oluşturur. Kalan 13 türü zehirli, 5 türü ise yarı zehirlidir. Bu türlerin ayrımında dış görünüşe dair bazı ipuçları olsa da genelleme yapılamaz. Bu nedenle ayrımları oldukça zordur.

Boa ve piton yılanları, hem avlanma alışkanlıkları hem de görünüş itibarıyla birbirine benzerler. Bu yılanların gözle fark edilemeyen anatomik farklılıkları doğum yöntemleridir. Boa yılanları canlı doğum yaparken, piton yılanları yumurtlar. Ayrıca pitonlar Eski Dünya sürüngeni, boa yılanları ise Yeni Dünya sürüngeni olarak coğrafi dağılım gösterirler. Bu iki tür yılan da zehirsizdir. Bu nedenle avlarını boğarak öldürürler ve daha sonra bütün halde yutarlar. Yetişkin bir boa veya piton yılanı bir kediyi bile yutabilir. Dünyada oldukça uzun ve iri türleri ise daha büyük hayvanları bu şekilde öldürerek yutabilir. Bu nedenle zehirsiz olsalar bile oldukça tehlikeli yılanlar arasında kabul edilirler.